在美國，黑人要想爭取平權，首先必須獲得投票的平等權，然而1964年通過的《民權法案》（Civil Rights Act）並未達到此一目的。1964年秋天，美國第三十六任總統詹森下令開始進行《投票權法案》（Voting Rights Act），並要求國會在隔年1月提出實施辦法，但國會予以拖延。 於是1965年3月，阿拉巴馬州的塞爾馬鎮（Selma）發生了黑人的遊行示威活動，並引發員警攻擊民眾的事件。此一事件在電視媒體上公開播放，立刻掀起全美的反彈，在四十八小時內，美國有八十幾座城市舉行了示威抗議，數以千計的宗教和民權領袖飛往塞爾馬鎮，其中包括美國黑人人權運動的精神領袖馬丁･路德･金恩。 就在這樣的危機之中，詹森總統在電視轉播的參眾兩院聯席會議中，面對全美民眾和參議員、眾議員發表了這場極獲佳評的演說。這場演講撼動人心，深具說服力，並且示範了總統帶領人民走向民主與道德的典範。最後，在同年的8月5日，國會通過了《投票權法案》。
