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變形機翼和可穿戴電腦的未來,就在「金屬橡膠」上
變形機翼和可穿戴電腦的未來,就在「金屬橡膠」上

美國維吉尼亞州黑堡市(Blacksburg)的NanoSonic公司的化學專家,創造了一種閃閃發光的材質,只有幾公釐厚,但可以承受各種可怕的凌虐。你可以扭它,也可以扯它到兩倍長,或是在攝氏200度的高溫下烤,甚至是泡在噴射機燃料裡面──這玩意就是絲毫無損,而且在經過這種種折磨後,這種材料能像橡膠一樣,恢復原來的形狀,而且還一直都能像固體金屬一樣導電。NanoSonic公司的奈米複材主任:珍妮佛霍特拉利(Jennifer Hoyt Lalli)說:「在那些情況下,其他各種材料都會失去導電性。」

這種能禁得起種種「虐待」的物質叫做「金屬橡膠」(Metal Rubber),而且根據NanoSonic的說法,這種材質的特殊性質,使它在材料化學的世界裡非常獨特。結果,來自《財富》(Fortune)雜誌上前500大公司,以及許多政府單位的電話,紛紛湧進這家公司小小的辦公室,熱切地想要測試金屬橡膠的應用,從人造肌肉、智慧型衣服,到可變形飛機機翼。

不過,在此同時,NanoSonic公司也正忙著應付大量對他們這種30公分見方樣品的訂貨需求,但每做出一片這種材料,就要用特製的機器人工作三天。這樣的速度已經算是快的了──想想,金屬橡膠這種奈米科技的材質,可得要一個分子一個分子地製造呢。

製造的過程稱為「靜電自組」(electrostatic self-assembly),由兩桶水基溶液開始,一桶是帶正電價的金屬離子,另一桶則是帶負電價的彈性聚合物。機器人會將 帶有電價的底層物質(例如:玻璃),交替地浸泡在這兩桶溶液中多次。這個浸泡過程會慢慢地產生許多層緊密、有組織的分子,且每層間都以不同電價而緊緊地結合在一起。之後,再將底層物質移去,留下一片獨立的金屬橡膠成品。

由於有大量的投資人湧現,橡膠金屬可能在一年內左右就能以商品型態面市。雖然要做成可變形的機翼和有知覺的機器人手套,已經不是什麼遙不可及的夢想,但剛開始上市時的型態,很可能是些比較簡單、實際的東西,像是可以經得起各種極端狀態的彈性電路和電線,以應用在攜帶型電子商品上──這樣,就可以讓這些電子商品禁得起各種虐待。
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