一九六八年，越戰正打得如火如荼，美方海軍和空軍的戰鬥機飛行員常得對抗開著俄製米格戰鬥機的北越空軍，和這些俄羅斯訓練有素的敵軍展開空中廝殺，美軍的狀況不佳。
之前三年，海軍和空軍的戰鬥機飛行員大概贏了三分之二的空戰，每被擊落一架戰機，他們就擊下兩架北越戰機。
不過，一九六八年的前五個月卻近乎被打成平手：美軍擊落九架米格戰機，卻也失去十架自家的戰機。此外，一九六八年夏季時，海軍共發射了五十枚空對空飛彈，卻一架米格戰機也沒擊落，海軍高層於是認為情勢該有所改變了。

無論對象是戰鬥機飛行員、外科醫師或商業經理人，設計富有成效的訓練本來就不容易。
從Top Gun訓練課程的歷史可以了解，美國海軍當初也是透過試誤摸索出這條路。比方說，當時出現空戰應該多擬真的爭論，有些人認為應該下修一些，以減輕飛行員和飛機承受的風險，有人則表示應該比照實戰盡可能挑戰飛行員的極限，幸好最終採取的是後者。
以現今刻意練習的研究來看，飛行員因為承受挑戰而離開舒適圈，學習效果才這麼好。