「全民國防」這個詞彙出來以前，作為一個「概念」在人類歷史上可以說由來已久，如中國古代北方的遊牧民族基本是全民皆兵的，更有的部族「男女皆習戰」，而中國本身，自春秋以後，逐漸打破以貴族「士」為軍隊骨幹的「貴族軍事」而往全面國防的方向發展。
在西方，古希臘與羅馬均有公民兵制度--雖然後來逐漸往「職業軍人化」的方向發展，歐洲中世紀因為「騎士」的盛行，有過一段「貴族軍事」的時期，但不論何時，都有以平民為主要組成的軍種。
全民國防到了現代，則是「總力戰」的一種體現，它並不似古代版的全民皆「兵」，而是戰時軍人固然履行在戰爭中的職責，但民間的各行各業在戰爭中也有著各自的角色--也就是說，現在的全民國防並不限於「軍人」這一身份，而是各行各業已各自的方式為國防貢獻力量，這相較於過去在國防力量的體現上更加靈活，因此足以被視為一種進步。