這句話來自一七七五年美國獨立戰爭時一位政治家巴特里克．亨利(Patrick Henry)的一篇演說，，當時美洲的殖民者與英國宗主國已經進行了歷時十年的長期談判而無結果。亨利發表演說表示，「難道生命就麼可貴，和平就這麼甜蜜，竟值得以鐐銬和奴役作為代價？全能的上帝啊，制止他們這樣做吧！我不知道別人會如何行事；至於我，不自由，毋寧死！」

最後這句的英文原文為：Give me liberty or give me death. 準確的譯法是「給我自由，或給我死亡。」但不知哪位高手譯為「不自由，毋寧死」，使這句話的中文大為流行。

自由真的是比生命更重要嗎？許多人一世為奴，是因為他從沒有嘗到過自由的滋味；如果一旦嚐過自由的滋味，那就寧死也不願意再做奴隸了。因而，有匈牙利詩人裴多菲的一首名詩：「生命誠可貴，愛情價更高，若為自由故，二者皆可拋。」